Τα πρόσθετα τροφίμων υπάρχουν από τα πρώτα χρόνια της ανθρώπινης ιστορίας. Όταν σκεφτόμαστε πρόσθετα τροφίμων, συνήθως σκεφτόμαστε συνθετικά και χημικά συστατικά. Ωστόσο, ένα πρόσθετο αναφέρεται σε ουσίες που δεν καταναλώνονται ως τρόφιμα μόνες τους, αλλά προστίθενται για τεχνολογικούς σκοπούς κατά την παραγωγή, την επεξεργασία, τη συσκευασία, τη μεταφορά ή την αποθήκευση τροφίμων, και εκείνες φυσικής προέλευσης εμπίπτουν επίσης σε αυτό το πεδίο εφαρμογής. Το αλάτι, που χρησιμοποιείται από την αρχαιότητα για την πρόληψη της αλλοίωσης των τροφίμων, είναι μια από τις παλαιότερες γνωστές μεθόδους συντήρησης. Με την πάροδο του χρόνου, αυτές οι πρακτικές συνεχίστηκαν με διαφορετικά οξέα και φωσφορικά άλατα, προχωρώντας στον χρωματισμό των τροφίμων από τους Αιγύπτιους. Η χρήση καπνίσματος και μπαχαρικών για την προσθήκη γεύσης και αρώματος συνέχισε επίσης να διαφοροποιείται.
Με την εκβιομηχάνιση, η χρήση προσθέτων τροφίμων έχει επίσης αυξηθεί. Η παραγωγή τροφίμων σε μεγάλο όγκο και η αναγκαιότητα αποθήκευσης αυτών των τροφίμων έχουν καταστήσει απαραίτητη την τήρηση ορισμένου χρόνου ζωής. Τον 19ο αιώνα, τα πρόσθετα άρχισαν να χρησιμοποιούνται στη βιομηχανική παραγωγή τροφίμων σε πολλές χώρες, ιδίως στην Αμερική. Ωστόσο, δεδομένου ότι ένα πρόσθετο μπορεί να επιτρέπεται σε ορισμένες χώρες και να απαγορεύεται σε άλλες, χρειάστηκε ένας κοινός κανονισμός για το διεθνές εμπόριο. Η ασφάλεια των προσθέτων αξιολογείται διεθνώς από την κοινή επιτροπή εμπειρογνωμόνων FAO/ΠΟΥ JECFA, και στην Ευρώπη από επιστημονικές επιτροπές (σήμερα EFSA). Τα πρόσθετα που έχουν εγκριθεί στην Ευρώπη περιλαμβάνονται σε κοινούς καταλόγους και λαμβάνουν αριθμούς με το γράμμα "E", που συμβολίζει την Ευρώπη, στην αρχή. Αυτό το σύστημα έχει επίσης διευκολύνει το διεθνές εμπόριο.
Τα πρώτα πρόσθετα που οδήγησαν στους αριθμούς Ε ήταν οι χρωστικές τροφίμων. Η Ευρωπαϊκή Οικονομική Κοινότητα δημιούργησε έναν κοινό κατάλογο και κωδικούς για τις χρωστικές το 1962, ακολουθούμενο από συντηρητικά το 1964, αντιοξειδωτικά το 1970 και γαλακτωματοποιητές, σταθεροποιητές, πυκνωτικά και πηκτωματικούς παράγοντες το 1974.
Η Επιτροπή του Codex Alimentarius είναι ένας διακυβερνητικός φορέας που ιδρύθηκε το 1963 από τον FAO και τον ΠΟΥ. Κύριος στόχος του είναι η προστασία της υγείας των καταναλωτών και η διασφάλιση δίκαιων πρακτικών στο διεθνές εμπόριο τροφίμων. Το 1989, ο Codex δημοσίευσε το INS, ένα διεθνές σύστημα αρίθμησης για τα πρόσθετα τροφίμων. Το INS βασίζεται σε ευρωπαϊκούς αριθμούς E και πολλοί από τους αριθμούς είναι πανομοιότυποι (π.χ., οι αριθμοί INS 102 και E102 αναφέρονται και οι δύο στην ταρτραζίνη). Ωστόσο, δεν είναι εγκεκριμένο στην Ευρωπαϊκή Ένωση κάθε πρόσθετο στο INS. Το γράμμα «E» υποδεικνύει πρόσθετα που επιτρέπονται για χρήση στην Ευρώπη. Η Συμφωνία ΥΦΠ του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου, η οποία ισχύει από το 1995, αναγνωρίζει τα κείμενα του Codex ως διεθνείς αναφορές για την ασφάλεια των τροφίμων και βασίζεται σε αυτά σε εμπορικές διαφορές.
Συμπερασματικά, οι αριθμοί Ε δεν υποδεικνύουν πάντα τεχνητές ή χημικές ουσίες. Είναι ένα σύστημα αρίθμησης. Ένας κωδικός Ε από μόνος του δεν παρέχει πληροφορίες σχετικά με το εάν ένα πρόσθετο είναι επιβλαβές ή όχι. Για παράδειγμα, ουσίες όπως η βιταμίνη C (E300) και το κιτρικό οξύ (άλας λεμονιού, E330) έχουν επίσης κωδικούς Ε. Από την άλλη πλευρά, συστατικά χωρίς κωδικούς Ε μπορούν επίσης να είναι επιβλαβή.